De letterlijke definitie van een retourleiding is: een leiding waardoor gassen of vloeistoffen uit geladen tanks kunnen worden afgevoerd. Binnen woningen worden deze retourleidingen onder meer gebruikt rondom radiatoren. Het warme water komt vanuit de cv-ketel naar de radiator, waar de warmte van het water zorgt voor het opwarmen van de radiatoren. Op hun beurt stralen de radiatoren warmte uit in hun omgeving om de ruimte te kunnen verwarmen. Het water in de radiator moet worden afgevoerd voor een constante doorstroom van verwarmd water. Het afvoeren van het water verloopt via de retourleiding die op de radiatoren of vloerverwarming aangesloten is.